在五代机领域,已有五款战机竞相绽放。英国则在去年宣布了其六代机的研制计划。美国六代机的发展方向极有可能引领潮流,尽管美国未大肆宣扬其六代机项目,但业界普遍认为该项目已悄然进入研发阶段。
自去年起,英国大力宣传其六代机的设计理念,并计划在明年推出舰载无人机,作为六代机的无人僚机,为其未来海上作战增添力量。与此同时,俄罗斯也在积极推进其六代机的研发工作,致力于开发一款名为“猎人-B”的隐身无人机,这款无人机不仅将作为苏-57战机的无人僚机,更是俄罗斯六代机技术的验证平台。
尽管俄罗斯和英国已率先开启六代机研发之旅,但外界目光主要聚焦于美国。根据美国“准备一代、研制一代、预研一代”的装备研制策略,自2003年全球首款五代机F-22投入使用以来,美国可能已着手六代机的预研工作。2011年中俄五代机相继实现首飞后,美国六代机的研制步伐明显加快,核心目的在于维持对中俄五代机的空中优势。
有资料显示,美国在2007年下半年开始着手六代机的预研工作,并在2008年军媒上首次提出了六代机特点的初步构想。随后,在2009年,五角大楼透露了将六代机服役时间规划在2030年前后的重要信息。2010年,美国空军发布了关于下一代战机(即六代机)技术概念研制的征询书,标志着六代机研制工作正式启动。在随后的几年里,美国在六代机领域的研发活动愈发活跃,直接向各大军工企业发布了相关文件。值得注意的是,美国在六代机项目上不再强调通用性,因此,美国海军和空军几乎同时提出了各自的六代机研发计划。在此后的六年间,从2009年至2015年,美国的三家顶尖军工企业——波音、洛克希德·马丁以及诺斯诺普·格鲁曼,都相继提交了他们的六代机设计方案。